L’imparfait de l’indicatif

À quoi sert l’imparfait ?

L’imparfait est un temps du passé. Il ne raconte pas une action qui arrive d’un coup : il montre ce qui durait, ce qui se répétait ou ce qui servait de décor.

Il sert à décrire : « La maison était grande et le jardin sentait bon. »

Il sert à raconter une habitude : « Chaque été, nous allions chez nos grands-parents. »

Il sert à montrer une action en train de se dérouler quand une autre arrive : « Je lisais quand le téléphone a sonné. » Le verbe à l’imparfait plante le décor, l’autre verbe raconte l’événement.

Des mots l’annoncent souvent : autrefois, avant, à cette époque, chaque jour, tous les soirs, quand j’étais petit.

La règle en deux étapes

Première étape : je cherche le radical. Je conjugue le verbe au présent avec « nous », puis j’enlève la terminaison -ons. Pour prendre, je dis « nous prenons » : le radical est pren-.

Deuxième étape : j’ajoute la terminaison de l’imparfait qui correspond au sujet. Avec « tu », j’ajoute -ais : tu prenais.

Cette règle fonctionne pour tous les verbes, même les verbes irréguliers. Il n’y a qu’une seule exception : le verbe être.

Attention : on ne part jamais de l’infinitif. « Je prendais » et « je boivais » n’existent pas. On dit « nous prenons », donc je prenais ; « nous buvons », donc je buvais.

Quatre terminaisons qui se prononcent pareil

Chantais, chantais, chantait et chantaient se prononcent exactement de la même façon. À l’oral, on ne peut pas les distinguer : à l’écrit, c’est le sujet qui décide.

Avec « je » et « tu », on écrit toujours un s : -ais. Avec « il », « elle » ou « on », on écrit un t : -ait. Avec « ils » ou « elles », on écrit -aient.

Quand le sujet est un groupe de mots, je le remplace par un pronom. Dans « Les enfants jouaient », je remplace « les enfants » par « ils » : j’écris -aient. Dans « Mon frère et moi jouions », je remplace par « nous » : j’écris -ions.

Les verbes du 2e groupe : le radical en -iss-

Les verbes du 2e groupe, comme finir, choisir, grandir, réussir ou réfléchir, font -issons au présent avec « nous » : nous finissons, nous choisissons.

Leur radical à l’imparfait garde donc -iss- à toutes les personnes : je finissais, tu choisissais, elle grandissait, nous réussissions, vous réfléchissiez, ils obéissaient.

L’erreur à éviter est d’oublier ces lettres : « je finais » n’existe pas.

Les verbes en -cer et en -ger

Devant la lettre a, le c se prononce comme un k et le g comme dans « gare ». Pour garder le bon son, le radical change devant les terminaisons qui commencent par a.

Les verbes en -cer prennent une cédille devant a : je commençais, tu lançais, il avançait, elles plaçaient.

Les verbes en -ger gardent un e devant a : je mangeais, tu nageais, il rangeait, elles voyageaient.

Avec « nous » et « vous », la terminaison commence par i. Le son est déjà le bon : il n’y a ni cédille ni e. On écrit nous commencions, vous lanciez, nous mangions, vous nagiez.

La règle du radical explique tout : au présent, on écrit déjà « nous commençons » et « nous mangeons ».

Les verbes en -ier et en -yer : le i qu’il ne faut pas oublier

Le radical du verbe étudier est étudi- : il se termine par un i. Avec « nous » et « vous », la terminaison commence elle aussi par un i. On écrit donc deux i à la suite : nous étudiions, vous étudiiez.

Ce n’est pas une faute : le premier i appartient au radical, le second à la terminaison. Avec un seul i, « nous étudions » est du présent.

C’est la même chose pour crier, oublier, copier, plier, remercier, vérifier, et aussi pour rire : nous criions, vous oubliiez, nous riions.

Le radical du verbe payer est pay- : il se termine par un y. Avec « nous » et « vous », on écrit le y puis le i : nous payions, vous payiez. De même : nous essayions, vous envoyiez, nous nettoyions, nous voyions, vous croyiez.

Après « ill » et « gn », on entend à peine le i, mais il faut l’écrire : nous travaillions, vous brilliez, nous gagnions, vous peigniez.

Être, la seule exception

Le radical du verbe être ne vient pas de « nous sommes ». À l’imparfait, son radical est ét-, avec un accent aigu : j’étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.

Le verbe avoir suit la règle : « nous avons » donne le radical av-. On écrit j’avais, tu avais, elle avait, nous avions, vous aviez, elles avaient.

Ces deux verbes servent tout le temps : il faut les connaître par cœur.

Les pièges à éviter

Faire : on écrit « je faisais » avec ai, même si on prononce « fe ».

Courir : un seul r à l’imparfait, je courais. Avec deux r, « je courrais » est un autre temps.

Connaître : pas d’accent circonflexe à l’imparfait, je connaissais.

Je et tu : toujours -ais avec un s, jamais « -ai » ni « -ait ». La terminaison -ai, sans s, appartient à d’autres temps.

Nous et vous : il y a toujours un i dans la terminaison, même quand on ne l’entend pas. Nous étudiions, vous payiez, nous gagnions.